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1. 유전과 호르몬
아동의 신체 크기, 성장 속도는 자신의 부모와 유사하다. 유전자는 신체 내 호르몬 분비의 통제를 통해 성장에 영향을 준다. 뇌 하부에 위치한 뇌하수체는 성장을 유도하는 두 종류의 호르몬을 분비함으로써 중요한 역할을 담당한다.
첫 번째 호르몬은 '성장 호르몬'으로 이는 대뇌와 생식기를 제외하고 출생 시기부터 모든 신체 조직의 발달에 필수적이다.
두 번째 뇌하수체 호르몬은 '갑상선 자극 호르몬'이며 이는 갑상선이 티록신을 분비하도록 한다. 티록신은 뇌 발달과 성장 호르몬이 그 역할을 다 하도록 이끄는데 반드시 필요한 호르몬이다. 티록신이 부족한 영아들은 바로 이것에 대한 처방을 받아야 한다. 그렇지 않을 경우 정신적으로 지체될 수 있다. 일단 가장 왕성한 대뇌 발달이 끝나면 티록신 분비가 거의 없는 아동들은 평균 이하의 속도로 신체 성장이 나타나지만 그들의 중추 신경계는 더 이상 영향받지 않는다. 또한 처치가 신속하게 이루어진다면 그러한 아동들도 신체 성장이 결국 정상 수준에 이를 수 있다.
2. 정서적 안녕감
영아기와 마찬가지로 정서적 안녕감은 초기 아동기의 성장과 건강에 매우 큰 영향을 미칠 수 있다. 이혼, 경제적 어려움, 부모의 실직 등과 같은 요인으로 인해 스트레스가 많은 가정의 아동들은 호흡계, 내장계 질환과 상해로 인한 고통을 겪을 가능성이 보다 높다.
극단적인 정서적 문제는 성장 호르몬의 생산을 방해하고 '심리사회적 왜소증'이 나타나게 할 수 있다. 심리사회적 왜소증은 보통 2~15세 사이에 나타나며 아주 작은 키, 성장 호르몬 분비의 감소, 미성숙한 골격과 심각한 적응 문제를 보이는데, 이는 다른 키가 작은 정상 아동들과는 구별되는 특징이다. 그렇지만 정서적으로 부적절한 환경에서 벗어나면 그들의 성장 호르몬 수준이 급격히 정상으로 돌아와 빠르게 성장한다.
3. 영양
초기 아동기는 음식에 까다로워지는 시기이다. 학령전기 아동들의 식욕은 줄어드는데 이는 성장 속도가 느려졌기 때문이다. 새로운 음식에 대한 아동들의 경계 또한 적응적인 것이다. 부모는 아이들이 식사를 할 때 마다 먹은 음식의 양이 일관되지 않더라도 걱정할 필요가 없다. 학령전기 아동들은 때론 적게 먹고 때론 많이 먹어서 전체 음식의 양을 조절한다.
학령전기 아이들이 적게 먹을 때도, 그들에게는 성인이 먹는 음식과 동일한 음식을 먹도록 하여 양질의 영양소 섭취를 하게 해야 한다. 지방, 기름, 소금은 충치를 예방하고 과체중이나 비만을 막기 위해 적게 섭취하도록 해야 한다.
아이들은 성인이든 친구이든 자신이 좋아하는 사람들의 취향을 모방하려는 경향이 있다. 새로운 음식을 억지로 먹이려고 강요하지 않으면서도 반복적으로 제공하는 것은 아이들이 음식을 보다 빨리 받아들이도록 한다.
건강한 식습관은 건강한 음식 환경에 의존하지만, 부모의 강한 통제는 아동들이 자기 조절을 발달시킬 기회를 제한한다. 예를 들어 "야채를 다 먹으면 과자를 먹게 해줄게."와 같은 뇌물 작전은 아동들이 건강한 음식을 좋아하지 않고, 간식을 더욱 좋아하게 만들 수 있다.
4. 상해
아동기 상해를 '사고'라고 보는 견해는 그것이 운이거나 방지할 수 없는 것임을 제안한다. 그러나 실제로 이러한 상해들은 개인, 가정, 지역, 사회의 요인들로 이루어진 복잡한 생태계 안에서 일어난다고 본다면 우리 모두 얼마만큼의 책임이 있다.
아동 상해는 다양한 원인으로 발생하기 때문에 이에 대한 방지 역시 다양한 방식으로 이루어져야 할 것이다. 법은 자동차 안전벨트 매기, 아동이 열지 못하는 약품 뚜껑 사용하기, 불이 붙지 않는 섬유 사용하기, 수영장 주변의 울타리 치기 등의 규제를 통해 많은 상해를 예방할 수 있다.
그러나 많은 부모와 아이들이 이를 잘 알고 있으면서도 안전을 위협하는 행동을 한다. 부모가 안전에 대해 일관된 태도를 가지고 있지 않을 때, 어린 아동들은 심각한 위험에 처하게 된다. 따라서 학령전기 아동들에게는 부모에게 배운 안전 규칙을 끊임없이 기억하도록 요구하고 실제 규칙을 잘 따르고 있는지 감독할 필요가 있다.
무엇보다 아동기 상해를 방지하기 위해서는 가정 내 상황에 세심한 주의를 기울여야 한다. 가령 가정 내 환경을 덜 복잡하게 하고, 부모의 스트레스가 완화되도록 사회적 지지를 제공하고, 효과적인 규율 방식을 부모들이 사용하도록 도와주어야 할 것이다.